Los valores límite de exposición profesional son valores reglamentarios que indican los niveles de exposición que se consideran seguros (basados en la salud) para una sustancia química presente en el aire del lugar de trabajo.

Las autoridades competentes establecen dichos límites a escala nacional y de la UE, teniendo en cuenta la información disponible y los datos más recientes sobre los peligros de una sustancia, en particular en lo que respecta a la carcinogenicidad, la mutagenicidad, la toxicidad para la reproducción y la toxicidad por dosis repetidas, pero también a los efectos de una exposición a corto plazo.

Establecer límites a la exposición de una sustancia específica ayuda a las empresas a proteger la salud de los trabajadores frente a los posibles riesgos de utilizar las sustancias químicas en el trabajo y a limitar la exposición de los trabajadores a las sustancias químicas peligrosas.

Tomar medidas en relación con las sustancias químicas peligrosas constituye un ámbito prioritario para la protección de los trabajadores en la UE. La Comisión Europea recaba el asesoramiento de comités científicos independientes respecto a la evaluación de las sustancias químicas prioritarias a fin de apoyar las acciones propuestas para adoptar valores límite de exposición profesional nuevos o revisados en virtud de la Directiva sobre agentes carcinógenos y mutágenos, la Directiva sobre agentes químicos y otra legislación relevante (por ejemplo, la Directiva 2009/148/CE sobre el amianto).

La ECHA y su Comité de Evaluación del Riesgo (CER) han ayudado a la Dirección General de Empleo, Asuntos Sociales e Inclusión de la Comisión Europea (DG EMPL) proporcionando dictámenes científicos sobre los valores límite de exposición profesional desde 2019. Esta labor la había llevado a cabo anteriormente el Comité Científico para los Límites de Exposición Profesional de la DG EMPL (SCOEL).

El objetivo principal de los valores límite de exposición profesional es impedir que los trabajadores inhalen sustancias químicas como vapores, nieblas o polvos. No obstante, el CER también puede proporcionar recomendaciones para la observación «piel» que indique la necesidad de aplicar protección cutánea. También son posibles otras observaciones sobre la sensibilización o el ruido. Además, el CER puede recomendar valores límite biológicos (BLV - niveles de exposición de control biológico) o valores biológicos orientativos (BGV - niveles de base de control biológico).