Nanomaterjalid on tõesti väikesed. Nad on ikka väga, väga tillukesed. Sellest hoolimata võivad nad tugevasti mõjutada igapäevaelu ning seetõttu on põnev ja oluline nende kohta midagi teada saada.

Nanomaterjalid on erilised mitmel põhjusel, kuid ennekõike oma suuruse poolest. Nanomaterjalid on kuni 10 000 korda väiksemad kui inimese juuksekarva laius. Ja selle väiksuse tõttu on tegemist väga väärtuslike materjalidega kõikvõimalikuks praktiliseks kasutuseks.

Nanomaterjale on igal pool

Nanomaterjale on kasutatud mitmel erineval otstarbel palju aastaid, kuid neid leidub ka looduses, nt vulkaanide tuhapilvedes, meretuules ja lõkkesuitsus.

Seega ei ole nanomaterjalid ainult laboris valmistatud. Nanotehnoloogia on andnud võimaluse luua materjale, mis sisaldavad nanovorme. Selliseid materjale toodetakse üha rohkem, sest neil on mõned eelised, mida suuremates suurustes ainetel ei ole.

Näiteks kui kasutame plastist aiatoolide katteks nanovormis titaandioksiidi, muudab see pinna isepuhastuvaks. Sedalaadi pinnakattel ei teki veetilku, vaid hermeetiline veekile. Mustus lahustub veekiles ning järgmine suurem vihm lihtsalt peseb mustuse maha ja toolid saavad puhtaks.

Suurus loeb, kuid see pole kõik

Seega kõige olulisem on suurus? Jah ja ei. Kui materjalist saab nanomaterjal, ei ole see nii lihtne. Nanomaterjalil võib olla erinevaid omadusi võrreldes sama aine tavavormiga. See tähendab, et kui materjali tavavormist saab nanovorm, siis see aine muutub, kuid mis suuruse juures see juhtub, see sõltub ainest.

Mida see täpselt tähendab?

See on samuti üks põhjus, miks on olnud nii raske nanomaterjalide määratluses kokku leppida. Euroopa Komisjon on määratlenud, et nanomaterjal on materjal, mis sisaldab osakesi suurusega 1–100 nanomeetrit. Võrdluseks – ukselingil redutav viirus, mis võib teid grippi nakatada, on 100 nanomeetri pikkune.

Sellele võib vastu väita, et tegelikult ei ole suurus kõige olulisem. Arvatakse, et määratlus peaks keskenduma pigem nanoosakeste uutele omadustele. Nagu eespool kirjeldatud, ei pruugi uudsed omadused alati ilmneda sama suuruse juures või täpselt 100 nanomeetri juures, mistõttu üksnes suurusest lähtuv määratlus on vähem tähtis.